Transcripción:
El gas natural es metano, un gas inodoro e incoloro que se produce cuando las plantas se descomponen sin oxígeno, como en una composta si olvidas voltearla o en el estómago de una vaca. El ganado produce enormes volúmenes de metano, y nosotros también. Miles de millones de personas emitimos miles de millones de pies cúbicos de metano cada día. El metano también se encuentra en lagos o estanques, en cualquier lugar donde los microbios descomponen plantas con oxígeno limitado. De hecho, el metano es muy común en el agua. El metano burbujea desde pantanos, en las plataformas continentales, en manantiales y pozos de agua, hay enormes volúmenes de metano congelado en agua llamados hidratos de metano en el fondo de los océanos. Pero en todos estos casos, o no está lo suficientemente concentrado o no existe la tecnología para extraerlo en cantidades comerciales. Sin embargo, eso está empezando a cambiar en algunos lugares poco comunes. Algunas plantas de tratamiento de aguas residuales ahora usan digestores para convertir desechos orgánicos en metano, en este caso, llamado biogás. También podemos convertir los desechos agrícolas y ganaderos en metano. Todos los vertederos producen metano, y algunos lo están capturando para alimentar pequeñas centrales eléctricas. Pero hoy, para obtener gas natural en los enormes volúmenes que necesita la sociedad, perforamos los mismos yacimientos que producen petróleo. Estos yacimientos convencionales, como los que se encuentran bajo el Golfo Pérsico, son algunos de los campos de gas natural más grandes del mundo. Algunos países están perforando carbón para producir metano, y en Estados Unidos estamos perforando pozos horizontales en rocas madre llamadas esquisto y fracturándolas con inyección de agua a alta presión. Esta técnica, llamada fracturación hidráulica o fracking, ha producido enormes volúmenes nuevos de gas natural en Estados Unidos y probablemente podría hacerlo en todo el mundo. Y podría generar enormes beneficios nuevos, pero primero tendremos que abordar algunas preocupaciones ambientales relacionadas con el fracking, y hablaremos más sobre ambos temas.
Ahora sabemos que el gas natural es principalmente hidrógeno. De hecho, son cuatro átomos de hidrógeno unidos a un átomo de carbono. Este alto contenido de hidrógeno y su estructura simple lo hacen increíblemente útil. Se puede usar para fabricar productos como el ácido acético. El ácido acético es uno de los ingredientes principales en los plásticos, y sabemos que los plásticos se usan en todo. También se puede usar para fabricar amoníaco. El amoníaco es uno de los ingredientes principales en los fertilizantes. La agricultura moderna depende del amoníaco. Pero el uso más importante del gas natural es simplemente agregar oxígeno. Cuando se oxida algo, es decir, cuando se quema, se obtiene dióxido de carbono, agua y mucho calor. Esto hace que el gas natural sea la fuente de calor habitual para la mayoría de los equipos industriales, como calderas, quemadores y hornos, y para equipos residenciales pequeños como calentadores de agua y estufas, y es lo suficientemente limpio como para quemarse directamente dentro de la casa. Las centrales eléctricas lo queman para hervir agua, producir vapor y hacer girar las turbinas. El gas natural genera aproximadamente una cuarta parte de la electricidad de Estados Unidos, y esa proporción sigue creciendo, así como su uso en el transporte. Se puede convertir en combustible líquido, pero más comúnmente se comprime y se quema directamente en flotas de autobuses o taxis que tienen estaciones de carga centrales. Como es un gas, transportar metano es más difícil que transportar líquidos o sólidos, y existen impactos ambientales en su producción y uso, aunque menores que los del carbón o el petróleo. Con la capacidad de contribuir a gran escala en todas las áreas del uso de energía (calefacción, electricidad y transporte) y un suministro global en crecimiento, el gas natural desempeñará un papel importante en nuestro futuro energético.